La vacuna contra la hepatitis C podría detener el sufrimiento de muchos

Por Chris Jennings 1 de agosto de 2023

La hepatitis C no es una enfermedad sólo para los ancianos. El VHC ha ido en aumento en todos los grupos de edad, y los millennials lideraron el grupo con 38,968 infecciones totales en 2020.

En 2020, casi 15.000 certificados de defunción incluían la hepatitis C (VHC) como causa subyacente o contribuyente de muerte, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).

Los CDC estiman que 2,4 millones de personas viven con el VHC en EE.UU.

El VHC es una infección viral contagiosa que causa inflamación del hígado. Cuando el hígado se inflama, no puede procesar nutrientes, filtrar la sangre ni combatir infecciones. Esta reducción en la capacidad del hígado para realizar su trabajo puede provocar enfermedades hepáticas, cáncer e incluso la muerte.

Las estadísticas muestran que los nativos americanos tienen casi el doble de probabilidades de contraer el VHC en comparación con los caucásicos.

Weston Lovell, farmacéutico de la Autoridad de Servicios de Salud de la Nación Choctaw, dice que la Nación está trabajando para ayudar a reducir esas cifras.

“El Programa VHC se inició para tratar a todos los pacientes VHC positivos en la nación Choctaw. Gracias al éxito de este programa, hemos podido agregar medicamentos contra el VHC a nuestro formulario y tratar a los pacientes en nuestras propias instalaciones”, dijo Lovell.

Poder tratar el VHC en las instalaciones de CNHSA es una medida de ahorro de costos para los miembros tribales. Algunas aseguradoras restringen la elegibilidad para el tratamiento contra el VHC según la gravedad del daño hepático o porque el paciente no ha estado sobrio el tiempo suficiente.

Los datos de los CDC muestran que solo aproximadamente 1 de cada 3 personas con seguro recibe tratamiento para el VHC dentro del año posterior al diagnóstico, y esta cifra es aún menor entre las personas con seguro de Medicaid.

El VHC no es algo que deba ignorarse con una actitud de “bueno boomer”. Mientras que los baby boomers, aquellos nacidos entre 1945 y 1965, eran anteriormente la generación más común en tener VHC, los millennials han tomado su lugar. Los nacidos entre 1981 y 1996 tuvieron una tasa de infección más alta en 2020. Un total de 38.968 millennials se infectaron frente a 32.179 baby boomers.

La Generación X, los nacidos entre 1965 y 1980, tuvo la tasa de infección más baja: 24.240.

Muchos informes apuntan a un aumento en el uso de opioides que coincide con el aumento de las tasas de VHC.

“La edad más afectada por el VHC va de la mano de la epidemia de opioides. Hay muchos datos que unen a los dos. La edad más común para los casos recién diagnosticados de VHC es entre 18 y 45 años”, dijo Lovell.

La hepatitis C generalmente se transmite cuando alguien entra en contacto con sangre de una persona infectada al compartir agujas, dar a luz, tener relaciones sexuales con una persona infectada, tatuajes no regulados, perforaciones en el cuerpo, transfusiones de sangre o trasplantes de órganos.

"Existen varios factores de riesgo diferentes para el VHC, desde transfusiones de sangre antes de 1992, tatuajes o perforaciones corporales no regulados y compartir agujas mediante el abuso de drogas intravenosas", dijo Lovell.

Debido a estos factores de riesgo comunes, muchas personas piensan que no pueden contraer el VHC porque no consumen drogas ni comparten agujas.

Hay varios otros factores de riesgo de contraer el VHC a los que corren riesgo los no consumidores de drogas. Algunos de esos factores de riesgo son:

Exposiciones sanitarias. Aunque es poco común, las personas pueden infectarse cuando los profesionales de la salud no siguen los pasos adecuados necesarios para prevenir la propagación de infecciones transmitidas por la sangre.

Relaciones sexuales con una persona infectada. Si bien es poco común, el VHC se puede transmitir durante las relaciones sexuales, aunque se ha informado con mayor frecuencia entre hombres que tienen relaciones sexuales con hombres.

Tatuajes o piercings en el cuerpo no regulados. El VHC se puede transmitir al hacerse tatuajes o perforaciones en el cuerpo en instalaciones no autorizadas, entornos informales o con instrumentos no esterilizados.

Compartir artículos personales. Las personas pueden infectarse al compartir monitores de glucosa, cuchillas de afeitar, cortaúñas, cepillos de dientes y otras cosas que pueden haber estado en contacto con sangre infectada, incluso en cantidades demasiado pequeñas para verlas.

La buena noticia es que el VHC se puede tratar; saber que lo tienes es el primer paso.

Según los CDC, aproximadamente 4 de cada 10 personas con VHC en los Estados Unidos no saben que lo tienen. Hacerse la prueba es fácil.

"Una simple prueba de laboratorio que se puede realizar en todas las instalaciones de CNHSA verificará primero si hay anticuerpos contra el VHC presentes en su sistema", dijo Lovell. “Si es así, la prueba reflejará no sólo la presencia del virus sino que también proporcionará una carga viral. Luego, el proveedor realizará algunos laboratorios más para determinar qué terapia es la más adecuada para el paciente según las pautas de tratamiento del VHC”.

Debido a que muchas personas con hepatitis C crónica no presentarán síntomas durante 20 años o más, todos los adultos mayores de 18 años deben hacerse la prueba del VHC.

Incluso sin síntomas, puede ocurrir daño severo al hígado y existe la posibilidad de transmitirlo sin saberlo a un ser querido.

"Se recomienda que todas las personas mayores de 18 años se hagan la prueba al menos una vez, y con más frecuencia si el paciente tiene factores de riesgo o participa en actividades que aumentan su riesgo", dijo Lovell.

Los tratamientos actuales contra el VHC son mejores que los tratamientos más antiguos. Los tratamientos son pastillas en lugar de inyecciones, tienen menos efectos secundarios y pueden tomarse con anticonceptivos o terapia asistida por medicamentos para el uso de opioides. Según estudios clínicos, los tratamientos para el VHC tienen una tasa de curación del 95% o más.

“Se estima que alrededor del 50% de las personas positivas al VHC no saben que lo tienen. Las personas pueden vivir sin síntomas o sin sentirse enfermas, por lo que las pruebas son la única forma de saber si se tiene hepatitis C”, dijo Lovell.

Las pruebas están disponibles en todas las instalaciones de CNHSA. Si vive fuera de la reserva de la Nación Choctaw, puede obtener más información sobre cómo hacerse la prueba del VHC aquí.