Curso intensivo de NASCAR: ¿Fue la victoria de Michael McDowell la gota que colmó el vaso que acaba con las esperanzas de Chase Elliott en los playoffs?

Al comenzar la carrera del domingo en el Indianapolis Motor Speedway, Michael McDowell tenía una victoria en la Copa NASCAR a su nombre. Chase Elliott tiene la mayor cantidad de victorias activas en autódromos de cualquier piloto (siete).

Elliott también conduce para la organización más exitosa del deporte, Hendrick Motorsports, ganó un campeonato de la Copa en 2020 y estuvo al borde de un segundo otoño pasado en Phoenix Raceway. McDowell corre para una organización, Front Row Motorsports, pero aún no ha superado la primera ronda de los playoffs de la Copa NASCAR.

Hizo que las últimas vueltas de la Verizon 200 del domingo fueran un clásico asunto de David contra Goliat. Lástima que Goliat ni siquiera apareció en el campo de batalla.

"Básicamente dominar el fin de semana", exclamó el gerente general de Front Row Motorsports, Jerry Freeze, "no es una historia de Cenicienta".

De hecho, McDowell se enfrentó a ellos desde el principio, liderando 54 de 82 vueltas y venciendo a Elliott hasta la bandera por poco menos de un segundo. En un evento trepidante que tuvo la menor cantidad de advertencias de cualquier carrera de la Copa desde 2012, el equipo FRM nunca le dio a Elliott, quien lideró solo un circuito, la oportunidad de adelantarse a ellos.

"Felicidades a Michael, hombre", fue todo lo que Elliott pudo decir después de la carrera. "Hizo un buen trabajo. Corrió una gran carrera y no cometió errores, y eso es lo que tienes que hacer para ganar".

La actuación coronó una semana casi perfecta para McDowell, quien consiguió su boleto a los playoffs pocos días después de anunciar una extensión de contrato con Front Row para 2024. Ahora es el único piloto de la Copa con solo dos victorias en su carrera en los dos circuitos más legendarios de Estados Unidos: Daytona. e India.

"Sólo se obtienen anillos para determinadas carreras", bromeó McDowell. "Tengo los dos mejores anillos que puedes conseguir".

Su éxito dejó a Hendrick sentado con dos de sus cuatro pilotos fuera de la posición de playoffs. Tanto Elliott como Alex Bowman ahora necesitan ganar la próxima semana en Watkins Glen o en el final de la temporada regular en Daytona para llegar a la postemporada. Si bien cada piloto ha sufrido lesiones y se perdió 10 carreras, quedarse sin victorias no estaba en la tarjeta de bingo para un equipo que ha producido dos de los últimos tres campeones de NASCAR.

¿Será suficiente el impulso de un segundo puesto para que Elliott o Bowman se abran paso en la recta final? No si hay otro McDowell acechando en las sombras. Esa es la belleza del chasis Next Gen del deporte, que genera oportunidades para que los equipos de nivel medio se enfrenten cara a cara y demuestren que tienen tanto talento como los pesos pesados ​​que tienen delante. Felicitaciones a FRM por dar lo que podría ser un golpe de gracia inesperado.

"Lo que hicimos hoy fue tener el auto más rápido y ganamos", dijo McDowell. "Creo que dice mucho de nuestro equipo de carreras y de lo que hemos podido hacer y de lo que hemos podido desarrollar".

Verde: Travis Peterson. Peterson es jefe de equipo de primer año en Front Row y dejó un cómodo trabajo en otro prometedor equipo Ford, RFK Racing, para arriesgarse con McDowell, de 38 años. McDowell estaba tan molesto después de perder al ex luchador Blake Harris ante Bowman y Hendrick la temporada baja pasada que casi se retira; Ahora, el futuro es brillante con una llave de cabeza de 31 años que está llevando al equipo FRM a nuevas alturas. "Quería a alguien que fuera apasionado", dijo McDowell. "Creo que eso es lo que se necesita para pasar al siguiente nivel, y él lo tiene... somos una buena combinación".

Amarillo: Daniel Suárez. El ganador de Sonoma de 2022 quedó tercero y parecía ser el único piloto capaz de desafiar a McDowell, un impulso que es un buen augurio para Watkins Glen. Pero un costoso error en la calle de boxes en el que una manguera de aire se atascó debajo del auto puede marcar la diferencia para que este piloto de Trackhouse Racing termine en el lado correcto de la burbuja de los playoffs.

Rojo: AJ Allmendinger. El as de los autódromos eligió el momento equivocado para comenzar a desplomarse, haciendo un trompo y quedando en el puesto 26 en una pista donde ganó hace apenas dos años. Tres carreras consecutivas fuera del top 25 lo han dejado fuera de la contienda por los playoffs; ¿Le hará también reconsiderar la gestión de la Copa a tiempo completo para Kaulig en 2024?

Multa por exceso de velocidad: Timbres de circuitos. Las expectativas eran altas para estos pilotos que invadieron el deporte después de la sorprendente victoria de Shane van Gisbergen en Chicago a principios de este verano. SVG tuvo otra actuación sólida, quedando décimo con una sola vuelta liderada, pero todos los demás no lograron entrar en el top 20. Entre ellos: el rival de superdeportivos de SVG, Brodie Kostecki (22.º), el campeón del DTM Mike Rockenfeller (24.º), el campeón de F1 Jenson Button ( 28º) y el corredor del Mundial de Resistencia de la FIA Kamui Kobayashi (33º). Es un regreso a la normalidad y un recordatorio de lo difícil que es llevar tu talento a diferentes series y ganar. Ninguna señal de precaución para los ajustes perjudicó a estos conductores mientras luchaban por adaptarse al manejo del chasis Next Gen en un circuito.

Pocas ganancias este fin de semana para una carrera que tuvo solo una bandera de precaución. Eso ocurrió cuando Joey Logano y Justin Haley hicieron contacto, enviando al piloto de Kaulig Racing directamente a la barrera de neumáticos en la segunda vuelta.

¡Contacto con @joeylogano y @Justin_Haley_ entra en la barrera de neumáticos! pic.twitter.com/XSGTNWqy2l

Haley cojeó a casa el resto del día, arruinando quizás una de sus pocas oportunidades de dar la sorpresa en la postemporada: quedó en segundo lugar detrás de SVG en el Chicago Street Course en julio.