Más Baby Boomers viven solos. Una razón: 'divorcio gris'

Edith Heyck no esperaba tener 72 años y vivir sola.

"Siempre pensé que estaría casada", dice. "Definitivamente me criaron para ser esposa y nunca imaginé que estaría sola".

Heyck, artista y administrador de parques a tiempo parcial en Newburyport, Massachusetts, es uno de los casi 38 millones de adultos que viven solos en Estados Unidos, donde la proporción de hogares unipersonales ha alcanzado un nivel récord, según datos del censo. También forma parte de una población que, según los expertos, probablemente aumentará drásticamente en las próximas décadas.

El número de estadounidenses mayores que viven solos está aumentando. Casi 16 millones de personas de 65 años o más en Estados Unidos vivían solas en 2022, tres veces más que las que vivían solas en ese grupo de edad en la década de 1960. Y a medida que los Baby Boomers envejecen, se espera que ese número crezca aún más, planteando grandes interrogantes sobre el futuro del país.

Hay muchas razones detrás de este cambio en nuestra sociedad, incluidos los avances económicos que obtuvieron las mujeres cuando ingresaron a la fuerza laboral y el cambio de actitudes hacia el matrimonio.

Un factor que impulsa el creciente número de personas mayores que viven solas en hogares tomó por sorpresa a los expertos cuando se toparon con la tendencia por primera vez: un aumento en las tasas de divorcio entre los adultos mayores de 50 años.

"Nuestros hallazgos nos sorprendieron", dice Susan L. Brown, codirectora del Centro Nacional de Investigación sobre la Familia y el Matrimonio de la Universidad Estatal de Bowling Green.

Ha pasado aproximadamente una década desde que la investigación de Brown popularizó el término "divorcio gris" para describir este fenómeno, algo que solía ser una rareza, pero que ahora se ha vuelto mucho más común.

"Más de un tercio de las personas que se divorcian ahora tienen más de 50 años", dice Brown. "Simplemente ya no podemos ignorar a ese grupo".

La sorprendente separación de Al y Tipper Gore, quienes en 2010 anunciaron sus planes de divorciarse después de 40 años de matrimonio, llevó a Brown y a un colega a profundizar en los datos con una pregunta que muchos estadounidenses se hacían: ¿Qué tan común es esto?

Brown no estaba segura, pero sí escéptica. "Esto podría ser simplemente un fenómeno de celebridades", recuerda haber pensado.

No lo fue.

Brown e I-Fen Lin descubrieron que entre 1990 y 2010, la tasa de divorcios de personas mayores de 50 años en Estados Unidos se había duplicado. La denominaron “la revolución gris del divorcio”.

Y sigue siendo fuerte, tanto para las celebridades como para la gente común. Más recientemente, Bill y Melinda Gates fueron noticia cuando anunciaron en 2021 que se divorciaban después de 27 años de matrimonio. Al norte de la frontera, esta misma semana el primer ministro canadiense, Justin Trudeau, de 51 años, anunció que él y su esposa se estaban separando.

Aunque las tasas de divorcio en la población general están disminuyendo, dice Brown, "los adultos mayores realmente están contrarrestando la tendencia".

Para los adultos mayores de 65 años, la tasa de divorcios sigue aumentando.

"Esto significa que cada vez más personas envejecerán, probablemente solas y, sin duda, fuera del matrimonio", dice Brown.

Susan Myres sabe que a algunas personas puede parecer ilógico poner fin a un matrimonio en una etapa más avanzada de la vida, especialmente cuando la muerte podría estar acechando.

Pero como abogada de divorcios en Houston con décadas de experiencia, ha escuchado muchas razones de clientes mayores que están renunciando.

“Un cliente me dijo: 'No quiero morir junto a ese hombre, estoy fuera'”, dice Myres, señalando que las diferentes perspectivas sobre las vacunas, las máscaras y la política durante la pandemia parecen haber influido en muchos casos recientes que han llegado a su escritorio.

"He visto un aumento bastante pronunciado en el número de parejas maduras que tienen hijos adultos y probablemente algunos nietos", afirma.

Algunas personas mayores que inician un divorcio sienten que simplemente se han alejado demasiado de sus cónyuges, mientras que otras han sufrido abusos o han descubierto transgresiones impactantes, dice Myres. Todos ellos, incluidos algunos clientes de 80 años, sienten que los años de vida que les quedan son demasiado valiosos para gastarlos con la persona equivocada.

En lugar de “divorcio gris”, Myres dice que prefiere el término “divisores de plata”, porque también alude al lado positivo de empezar de nuevo, sin importar la edad que se tenga.

Heyck dice que se divorció cuando tenía 50 años después de que su hijo cumpliera 18.

"En realidad, era más una relación de trabajo que un matrimonio completo", dice, y Heyck estaba emocionalmente preparada para estar sola.

Pero la transición financiera, afirma, no fue fácil. Durante años, luchó para llegar a fin de mes, viviendo con compañeros de cuarto y navegando en el sofá mientras esperaba que se abriera un lugar en viviendas para personas mayores con ingresos ajustados.

“Yo era un artista. Viví al límite económicamente. No tenía un plan 401(k)... Siempre pensé que estaría casada. Esa fue la gran sorpresa”, afirma.

Las dificultades financieras después del “divorcio gris” son un problema que Brown dice que ella y otros investigadores también han estado estudiando.

Algunas personas ven caer significativamente su nivel de vida, y eso, sumado al hecho de que las tasas de pobreza en general tienden a ser más altas para los adultos mayores, es preocupante, dice.

"Están reduciendo sus ahorros a la mitad", dice Brown. “Los datos de nuestra encuesta nos permiten seguir a las personas durante una década o más. No estamos viendo ninguna evidencia de recuperación significativa”.

Algunas personas que pasan por un “divorcio gris” se vuelven a casar y otras se mudan con una nueva pareja romántica u otros miembros de la familia. En los primeros años después de un “divorcio gris”, dice Brown, alrededor del 50% de las personas terminan viviendo solas.

Pero muchas personas mayores que viven solas no han pasado por un “divorcio gris”.

Algunos son viudos y un porcentaje cada vez mayor nunca se ha casado.

"Uno de los factores más importantes a la hora de determinar cuántas personas viven solas es si pueden permitírselo", dice la investigadora y psicóloga Bella DePaulo. "Históricamente, se puede ver con las personas mayores, una vez que existieron el Seguro Social y Medicare y estos salvavidas para la estabilidad financiera, más personas mayores eligieron vivir solas".

DePaulo, que tiene 69 años y vive en Santa Bárbara, California, declara con orgullo que ha estado soltera toda su vida. Durante años ha estado estudiando a las personas solteras y presionando para que sus decisiones se tomen más en serio.

"Hay muchos más de nosotros de lo que la gente cree que no vemos la vida soltera o vivir sola como una especie de carga, sino que lo aceptamos como algo que realmente amamos", dice.

Vivir solo, dice, no significa que estés solo o solo.

“Hay muchas investigaciones que muestran que las personas solteras tienen más probabilidades de mantenerse en contacto con sus amigos, familiares y vecinos que las personas casadas. … Es exactamente lo contrario del estereotipo”, afirma.

La proporción de personas mayores de 65 años que viven solas se ha mantenido relativamente constante en los últimos años, rondando su nivel actual del 28%. Pero dado el gran tamaño de la generación Baby Boomer, que incluye personas con edades comprendidas entre 59 y 77 años, el número total de personas mayores que viven solas está aumentando, y se espera que crezca aún más.

Los expertos dicen que eso podría tener consecuencias significativas en las comunidades de todo el país, especialmente si no se hace más para brindar mejores servicios sociales.

"Quién va a cuidar de ellos a medida que envejecen es una pregunta realmente importante, ya que la mayoría no vuelve a tener pareja", dice Brown.

Markus Schafer, profesor asociado de sociología en la Universidad de Baylor que estudia el envejecimiento y la salud, lo llama un "fenómeno de dos caras".

"A mucha gente le resulta realmente atractivo tener autonomía, no tener disputas diarias sobre cómo se carga el lavavajillas o dónde va el cepillo de dientes", afirma. "Por otro lado... las investigaciones encuentran consistentemente que, aunque a muchas personas les va bien viviendo solas, las personas que viven solas reportan niveles más altos de soledad en todos los ámbitos, y definitivamente es más pronunciada más adelante en la vida".

Dadas las importantes y bien documentadas consecuencias para la salud relacionadas con la soledad y el aislamiento social, los investigadores y defensores están tratando de encontrar soluciones para ayudar a los estadounidenses mayores que viven solos antes de que sea demasiado tarde.

“Hay mucha innovación y dinero inicial para la compañía robótica, cosas como perros robóticos, el metaverso y la inteligencia artificial. Esto realmente está despegando en Japón”, afirma Schafer. "Nos están mostrando cómo será el futuro del envejecimiento aquí".

En Estados Unidos, está claro que el futuro del envejecimiento implicará que millones más de personas vivan solas, dice Jennifer Molinsky, directora de la Sociedad de Vivienda y Envejecimiento del Centro Conjunto de Estudios de Vivienda de la Universidad de Harvard.

Las proyecciones del centro predicen que el número de hogares unipersonales encabezados por personas mayores de 75 años se disparará en los próximos años a medida que envejezcan los Baby Boomers, superando los 14 millones en 2038.

Se necesitan más opciones de vivienda para que las personas puedan envejecer de forma segura en lugar de quedarse atrapadas en casas grandes y unifamiliares, afirma.

“Muchas personas no tienen alojamiento seguro, no tienen alojamiento asequible, no están en lugares que cuenten con atención médica o apoyo y servicios, y no tienen transporte. … Hay mucha necesidad y esto necesita más atención”, dice Molinsky.

Heyck dice que sabe muy bien lo importante que es la vivienda asequible y lo difícil que es encontrarla.

“El día que cumplí 62 años presenté mi solicitud. Me tomó casi cinco años salir de la lista de espera”, dice.

Finalmente, consiguió un lugar codiciado en una comunidad de viviendas para personas mayores donde su alquiler se ajusta para que coincida con sus ingresos. Y después de varios años de vivir en un apartamento allí, Heyck dice que finalmente encontró la estabilidad que había estado buscando durante mucho tiempo.

"Tengo una sensación de seguridad que nunca tuve", dice. “Y siento que mi conexión honesta con mi comunidad y mi iglesia me ha dado alegría y salud”.

Recientemente, encontró una nueva forma de conectarse con sus vecinos.

Heyck ha comenzado a realizar un monólogo sobre sus experiencias.

"He tenido suficientes maridos y novios como para tener algo que decir", bromea.

“Soy septuagenario y todavía estoy saliendo. Eso siempre provoca una buena risa”.

Si bien sigue siendo romántica y sigue teniendo citas, incluso después de varios divorcios, Heyck dice que la facilidad y la emoción de vivir sola durante los últimos años han dejado una cosa clara.

No importa a quién conozca, no quiere volver a vivir con nadie.