¿Es Alyssa Thompson una LeBron?

CARSON, California – Cuando el director de una academia de fútbol exclusivamente masculina de Los Ángeles aceptó darle una prueba a una niña de 14 años, supuso que sabía cómo se desarrollaría. Mario González estaba seguro de que le costaría seguir el ritmo de los chicos de secundaria más grandes y fuertes.

Alyssa Thompson había acumulado goles y elogios jugando fútbol en clubes contra niñas hasta cinco años mayores que ella, pero entrenar junto a algunos de los mejores prospectos masculinos del sur de California era un nivel diferente de dificultad. Total Futbol Academy compite en MLS Next, el sistema de alimentación de la Major League Soccer.

Lo que sucedió después fue el primer indicio de González de que Alyssa estaba destinada a emerger algún día como una de las estrellas más brillantes del fútbol femenino. La única chica en un mar de chicos no sólo se mantuvo firme durante los entrenamientos de pretemporada de Total Futbol Academy hace tres años y medio. Ella superó a todos menos a los prospectos más condecorados de González.

"Estaba esperando que ella se derrumbara", le dijo González a Yahoo Sports. “Estaba esperando que ella renunciara. Estaba esperando que ella dijera: 'Esto es demasiado'. No puedo soportarlo.' Y simplemente nunca llegó. Muchos de los niños estaban abandonando los estudios o estaban fatigados o cansados, pero ella siguió y siguió y siguió”.

Cuando Alyssa tampoco pareció fuera de lugar durante los juegos de práctica posteriores, González decidió que quería que ella hiciera algo más que entrenar junto a sus jugadores. La invitó a ella y a su hermana menor, Gisele, a jugar en Total Futbol Academy, convirtiéndolas en las primeras chicas en competir al más alto nivel por el talento masculino estadounidense.

Jugar contra chicos en MLS Next no es la única vez que Alyssa ha logrado algo sin precedentes. Ningún otro fenómeno adolescente ha conseguido jamás un contrato de patrocinio con Nike, hizo su debut profesional y obtuvo una convocatoria para el equipo nacional femenino de EE. UU., todo antes de graduarse de la escuela secundaria.

Si bien Alyssa es 2 años y medio más joven que el próximo jugador más joven del USWNT que abrirá la Copa del Mundo contra Vietnam el viernes (9 p. m., hora del Este, Fox), su momento llegará pronto. El joven de 18 años es uno de los talentos más brillantes del USWNT, el raro delantero con las habilidades técnicas para jugar en espacios reducidos y el ritmo para dejar atrás a los defensores.

Uno de los ex entrenadores de Alyssa la describe como una perspectiva del nivel de LeBron James. Otra insiste en que se convertirá en “la Serena Williams del fútbol femenino”.

“Van a pensar que estoy loco, pero no estoy bromeando”, dijo Carlos Marroquín, entrenador y propietario del equipo semiprofesional Santa Clarita Blue Heat. "En otros dos o tres años, Alyssa será la mejor jugadora de Estados Unidos y del mundo".

Para Karen y Mario Thompson, el primer indicio de que su hija mayor era diferente de los demás niños llegó cuando se unió a un juego de pilla helada en un parque cerca de su casa en Studio City, California. El padre que organizó el juego rápidamente persiguió a todos los demás niños hasta que Alyssa, de 6 años, fue la última que quedó sin congelar.

El papá colgó su celular. Alyssa todavía evadió su alcance.

El papá sacó las llaves del bolsillo. Alyssa siguió eludiéndolo.

“Tuvo que usar toda su velocidad para perseguirla y finalmente tocarla”, dijo Karen Thompson. “Cuando vi eso, pensé: 'Vaya, ella es bastante rápida'”.

Si bien Mario fue un destacado armador y receptor abierto en la División III de Occidental College y Karen jugó baloncesto en la escuela secundaria, ninguno de los dos tenía experiencia en fútbol. No tenían una hoja de ruta a seguir cuando Alyssa se inclinó por el fútbol antes de que aprendiera a leer o perdiera los dientes de leche. O cuando Gisele, 13 meses menor que su hermana mayor, hizo lo mismo.

Cuando Mario se encontraba con un estudiante talentoso en su trabajo como director de una escuela primaria, normalmente buscaba desafiarlo para que pudiera maximizar su potencial. Optó por hacer lo mismo con Alyssa y Gisele cuando comenzaron a separarse de sus pares en la cancha de fútbol.

Todo comenzó cuando Alyssa tenía 8 años y dominaba como delantera del equipo de su club. Mario observó que sus entrenadores siempre intentaban aprovechar su velocidad instruyendo a sus compañeros de equipo a pasarle el balón por encima para que ella pudiera correr hacia él. Si bien es posible que Mario no haya crecido jugando al fútbol, ​​dice riendo: "Sabía que había más que eso".

Mario prometió encontrar un entorno que impulsara a Alyssa atlética y técnicamente, uno que le exigiera desarrollar nuevas habilidades. Al principio, eso significó jugar con un grupo de edad. En la escuela secundaria, Alyssa jugaba contra jóvenes de 16 y 17 años y lo hacía parecer tan fácil que incluso los entrenadores rivales reconocieron su raro talento.

“Cuando los entrenadores de un club te llaman por un chico de otro club”, dijo April Kater, ex entrenadora de la selección nacional femenina sub-14 de EE. UU., “es cuando sabes que una jugadora es especial”.

La búsqueda de nuevos desafíos llevó a Mario a preguntarle a Marroquín si Alyssa podría pasar sus veranos jugando para el equipo semiprofesional Blue Heat. Al principio, Marroquín se mostró escéptico de que una niña a pocos meses de cumplir 14 años encajara entre las destacadas universitarias e internacionales. Finalmente, le dio a Alyssa la oportunidad de jugar en una práctica y quedó asombrado por su precisión en sus remates y pases y su rapidez y creatividad al correr hacia los defensores contrarios con el balón en los pies.

“Una vez que pisó la cancha, mató a todos a los 14 años”, recordó Marroquín. “Ese día me dije: 'Esa chica será profesional y jugará para la selección nacional'”.

Ashley Sánchez, ahora compañera de equipo de Alyssa en la Copa Mundial, jugó como delantera para el Blue Heat cuando Alyssa hizo su debut. La ex estrella de UCLA dijo que no se dio cuenta de que Alyssa era tan joven hasta años después porque jugaba con mucho aplomo y habilidad.

Si bien jugar para el Blue Heat durante cuatro veranos aceleró el desarrollo de Alyssa y la impulsó a convertirse en una atacante más completa, su padre se preguntó si eso por sí solo no sería suficiente. Mario Thompson creía que Alyssa también necesitaba un entorno que la desafiara durante los meses fuera del verano, uno que iba en contra de la sabiduría convencional.

Durante años, algunas de las mejores jugadoras de fútbol de Estados Unidos han perfeccionado sus habilidades compitiendo contra hombres. Julie Ertz entrenó con un equipo del club masculino Sub-19 de Phoenix este año mientras intentaba recuperar su condición física y forma después del parto. Alex Morgan jugó partidos informales contra hombres en Madrid mientras estudiaba en el extranjero durante la universidad.

Lo que hace que la historia de los Thompson sea única es que no solo entrenaron o jugaron juegos improvisados. Jugaron partidos significativos en una liga masculina de élite, donde hacer un toque descuidado o no retroceder lo suficientemente rápido significaba decepcionar a tu equipo.

Kater, ex entrenadora del equipo nacional sub-14 de Estados Unidos, dijo que las mejores promesas femeninas normalmente dejan de competir contra los niños al comienzo de la escuela secundaria “por razones de seguridad fisiológica”. Generalmente es entonces cuando los niños pasan por la pubertad y obtienen una ventaja significativa en velocidad, potencia y masa muscular.

"Los Thompson buscaron eso", dijo Kater. "Físicamente podían seguir el ritmo de los muchachos y su nivel de juego estaba evolucionando".

A González le tomó semanas de llamadas telefónicas, exenciones de responsabilidad y perseverancia para persuadir a la MLS de que otorgara permiso a Alyssa y Gisele para jugar. Luego, una vez que la MLS finalmente se hizo a un lado, González tuvo que descubrir cómo entrenar a las chicas sin alienar a sus propias jugadoras.

Para González, la solución fue tratar a los Thompson de la misma manera que a cualquier otro jugador. Aseguró a los jugadores y padres preocupados que no estaba "tratando de hacer historia" al traer niñas al equipo y que "esta fue simplemente una situación única que se presentó".

Alyssa jugó alrededor del 50% de los minutos disponibles en su primera temporada en el equipo Sub-17 de Total Futbol Academy mientras se adaptaba a tener menos margen de error debido a la velocidad y la fuerza de los defensores rivales. Se ganó un puesto titular las siguientes dos temporadas después de que aprendió a ser más cerebral con su primer toque como atacante y a usar su velocidad para correr hacia atrás y apagar los contraataques cada vez que su equipo perdía el balón.

“Cuando driblé alrededor del portero y marqué mi primer gol con ellos, todos mis compañeros me dijeron que me acercara al banderín de esquina”, dijo Alyssa. “Así que todos fuimos a la esquina y celebramos. Fue muy agradable que todos quisieran celebrar conmigo”.

Mientras que otros sólo contabilizaban los goles y asistencias de Alyssa, ella misma también llevaba la cuenta de las fiestas, bailes y pijamadas que se perdía. Incluso la madre de Alyssa dice que de vez en cuando tendría que recordarle a su marido: “Oye, ¿podemos pasar unas vacaciones aquí? ¿Podemos pasar el rato en familia y hacer algo divertido?

La presencia reconfortante de Gisele generalmente ayudaba a arrancar una sonrisa o una risa a Alyssa cuando el fútbol parecía demasiado un trabajo. Las hermanas todavía comparten dormitorio y juegan entre ellas tanto fuera del campo de fútbol como dentro de él. Como dice Alyssa: "Tener a mi hermana conmigo en cualquier entorno me hace sentir que puedo ser yo misma y tener mucha confianza".

Todos los sacrificios que Alyssa hizo por el fútbol empezaron a dar frutos hace 10 meses. A principios de septiembre, se enteró de que estaba en el radar del entrenador del USWNT, Vlatko Andonovski. Sólo unas semanas más tarde, abordaba un vuelo a Inglaterra para jugar junto a algunos de sus ídolos de la infancia en el estadio de Wembley.

“Cuando entré, cada jugadora que vi pensé: 'Dios mío, esa es ella en la vida real'”, dijo Alyssa.

Ninguna causó más asombro que la dos veces campeona de la Copa del Mundo Megan Rapinoe, a quien Alyssa reemplazó cuando entró en su partido de debut en el minuto 80.

"Incluso ahora, cada vez que la veo me quedo deslumbrado", admitió Alyssa el mes pasado. “No creo que sea su compañero de equipo. Es una locura para mí”.

En los 10 meses transcurridos desde su convocatoria a la selección absoluta, Alyssa ha seguido marcando objetivos de toda la vida a una velocidad vertiginosa. Se convirtió en profesional en enero después de superar su compromiso anterior de jugar fútbol universitario en Stanford. Luego fue número uno en general a su ciudad natal Angel City en el Draft de la NWSL de 2023. Luego necesitó apenas 11 minutos para marcar un gol deslumbrante en su debut profesional.

Y, sin embargo, por insondable que fuera todo eso, su momento más inolvidable aún estaba por llegar. En junio, con su familia reunida a su alrededor en la sala de su casa, Alyssa contestó su teléfono y se enteró de que se había convertido en la jugadora más joven en formar parte de la plantilla de la Copa Mundial de Estados Unidos desde Tiffany Roberts en 1995.

“Me hizo sentir que todo lo que había hecho hasta ahora era por este motivo”, dijo Alyssa. “Desde pequeño quería estar en el equipo mundialista. No pensé que sucedería tan pronto, pero cuando sucedió me sentí muy feliz”.

Añadió Karen, con la voz temblorosa de emoción: “Incluso ahora, mientras hablo de ello, se me empiezan a llorar un poco los ojos”.

Aún no está claro qué papel desempeñará Alyssa para Estados Unidos en Nueva Zelanda, pero parece que ya se ha ganado la confianza de Andonovski. Alyssa fue una inclusión sorpresa en el once inicial de Estados Unidos para su partido de despedida contra Gales a principios de este mes y recientemente recibió elogios de Andonovski por su creatividad con el balón.

"Nunca se sabe lo que va a hacer", dijo. “¿Será un 1 contra 1? ¿Un 1 contra 2? ¿Un toma y daca o una oportunidad? ¿Pie izquierdo? ¿Pie derecho? Es muy difícil seguirle el rastro o prepararse para ella”.

Mientras Alyssa se prepara para jugar en el escenario más importante de su deporte en los próximos días, se encuentra en el limbo entre la adolescencia y la edad adulta. Posee un talento y una astucia superiores a su edad con un balón de fútbol en los pies, pero en muchos otros sentidos sigue siendo una niña típica.

Ella constantemente pierde sus AirPods. Escucha música nueva que muchos de sus compañeros mayores ni siquiera reconocen. Cuando se enteró de que estaba en la lista de la Copa Mundial de Estados Unidos el mes pasado, su pregunta apremiante para la capitana del equipo, Lindsay Horan, fue qué debía empacar.

“La mejor llamada telefónica de mi vida”, dijo Horan riendo.

¿Es Alyssa realmente una perspectiva futbolística del nivel de LeBron o Serena? ¿Los años de sobresalir contra chicas mayores y chicos más grandes y fuertes la prepararán para ser una de las nuevas caras de su deporte? Para ella, es un honor que alguien haga esas preguntas embriagadoras. Después de todo, ella queda desconcertada cada vez que un fan se acerca a ella para pedirle una foto o un autógrafo.

“Admiro a mucha gente en este equipo”, dijo Alyssa. "Es realmente una locura para mí que la gente también me vea como un modelo a seguir".