Las pajitas y vasos de papel traen sus propios problemas de salud y medio ambiente

Pajitas de plástico de colores

Según un estudio reciente realizado por investigadores belgas, se ha descubierto que las pajitas de papel “ecológicas”, comercializadas como alternativas sostenibles al plástico, contienen sustancias químicas persistentes y potencialmente dañinas.

Este estudio, el primero de su tipo en Europa y el segundo a nivel mundial, investigó 39 marcas de pajitas para detectar la presencia de sustancias poli y perfluoroalquilas (PFAS), sustancias químicas sintéticas utilizadas para impartir resistencia al agua, al calor y a las manchas en productos como ropa de exterior y sartenes antiadherentes. La investigación, publicada en la revista revisada por pares Food Additives and Contaminants, reveló que los PFAS prevalecían en la mayoría de las pajitas analizadas, particularmente en las hechas de papel y materiales de bambú.

Las PFAS, a menudo denominadas “sustancias químicas permanentes” debido a su lenta degradación, plantean amenazas potenciales tanto para la salud humana como para el medio ambiente. Se han relacionado con problemas de salud que van desde bajo peso al nacer y enfermedades de la tiroides hasta cáncer de riñón y testículo. A pesar de las afirmaciones de respeto al medio ambiente, el estudio revela que las pajitas de origen vegetal, incluidas las de papel y bambú, no están exentas de estos químicos. El Dr. Thimo Groffen, científico ambiental de la Universidad de Amberes que participó en el estudio, enfatiza que la presencia de PFAS desafía la percepción de estas pajitas como opciones sostenibles.

Con la prohibición mundial de los productos plásticos de un solo uso, incluidas las pajitas, ganando impulso, las alternativas de origen vegetal han ganado popularidad. Sin embargo, los hallazgos de este estudio resaltan una realidad preocupante. De los cinco materiales analizados (papel, bambú, vidrio, acero inoxidable y plástico), se detectaron PFAS en la mayoría (27 de 39) de las marcas de pajitas, sobre todo en las pajitas de papel (90 % de las marcas), seguidas por las de bambú. (80%), pajitas de plástico (75%) y vidrio (40%). En particular, no se detectaron PFAS en pajitas de acero.

El estudio subraya que, si bien las concentraciones de PFAS en las pajitas representan un riesgo limitado para la salud humana, el efecto acumulativo de dichos químicos a lo largo del tiempo genera preocupación. Sigue siendo incierto si los PFAS presentes en las pajitas se agregan intencionalmente para resistir el agua o son el resultado de la contaminación durante el proceso de fabricación. Los investigadores sugieren que la presencia generalizada de PFAS en las pajitas de papel implica su uso como recubrimientos repelentes al agua.

Este estudio arroja luz sobre las posibles percepciones erróneas sobre la sostenibilidad de ciertos productos alternativos y orienta a los consumidores hacia opciones más confiables. La conclusión del Dr. Groffen enfatiza el riesgo mínimo que representan pequeñas cantidades de PFAS en pajitas que se usan con poca frecuencia, pero recomienda el uso de pajitas de acero inoxidable como una opción más segura o incluso renunciar a las pajitas por completo.

En noticias relacionadas, reemplazar los vasos de plástico de un solo uso por vasos de papel también es problemático, informan investigadores de la Universidad de Gotemburgo. Muestran que un vaso de papel que acaba en la naturaleza también puede causar daños, ya que también contiene productos químicos tóxicos.

Los informes sobre la contaminación por plásticos que contaminan todas las partes de la Tierra y todos los seres vivos han acelerado el cambio hacia materiales alternativos. El café con leche que te llevas del quiosco de la esquina ahora viene en vasos de papel, a veces incluso con tapa de papel. Pero esa taza también puede dañar a los organismos vivos si acaba en la naturaleza. Investigadores de la Universidad de Gotemburgo lo demuestran en un estudio que prueba el efecto de vasos desechables hechos de diferentes materiales sobre las larvas del mosquito mariposa.

“Dejamos vasos de papel y de plástico en sedimentos húmedos y agua durante algunas semanas y seguimos cómo los químicos lixiviados afectaban a las larvas. Todas las tazas afectaron negativamente el crecimiento de las larvas de mosquitos”, afirma Bethanie Carney Almroth, profesora de Ciencias Ambientales en el Departamento de Biología y Ciencias Ambientales de la Universidad de Gotemburgo.

Una fina película de plástico cubre vasos de papel.

El papel no es resistente a la grasa ni al agua, por lo que el papel que se utiliza en el material de envasado de alimentos debe tratarse con un revestimiento superficial. Este plástico protege el papel del café en la mano. Hoy en día, la película plástica suele estar hecha de polilactida, PLA, un tipo de bioplástico. Los bioplásticos se producen a partir de recursos renovables (el PLA se produce comúnmente a partir de maíz, mandioca o caña de azúcar) en lugar de combustibles fósiles, como es el caso del 99% de los plásticos que se encuentran en el mercado hoy en día. El PLA a menudo se considera biodegradable, lo que significa que puede descomponerse más rápido que los plásticos a base de petróleo en las condiciones adecuadas, pero el estudio de los investigadores muestra que aún puede ser tóxico.

“Los bioplásticos no se descomponen eficazmente cuando acaban en el medio ambiente, en el agua. Puede existir el riesgo de que el plástico permanezca en la naturaleza y los microplásticos resultantes puedan ser ingeridos por animales y humanos, tal como lo hacen otros plásticos. Los bioplásticos contienen al menos tantas sustancias químicas como el plástico convencional”, afirma Bethanie Carney Almroth.

Peligro potencial para la salud de los envases de alimentos

“Se sabe que algunas sustancias químicas contenidas en los plásticos son tóxicas, pero sobre otras no tenemos conocimiento. Los envases de papel también presentan un riesgo potencial para la salud en comparación con otros materiales, y cada vez son más comunes. Estamos expuestos a los plásticos y a las sustancias químicas asociadas a través del contacto con los alimentos”.

Bethanie Carney Almroth y sus colegas investigadores informan sus resultados en un artículo científico en Environmental Pollution. En el artículo, razonan sobre los principales cambios que se requieren para mitigar el daño continuo al medio ambiente y la amenaza a nuestra salud causados ​​por la crisis de contaminación por plásticos.

“Cuando los productos desechables llegaron al mercado después de la Segunda Guerra Mundial, se llevaron a cabo grandes campañas para enseñar a la gente a tirarlos, ¡no era natural para nosotros! Ahora necesitamos retroceder y alejarnos de los estilos de vida desechables. Es mejor que traigas tu propia taza cuando compres café para llevar. O, por supuesto, tómate unos minutos, siéntate y bebe tu café en una taza de porcelana”, dice Bethanie Carney Almroth.

Acuerdos vinculantes para reducir el uso de plástico

En este momento, se está trabajando a través de la ONU, donde los países del mundo están negociando un acuerdo vinculante para poner fin a la propagación de los plásticos en la sociedad y la naturaleza. El profesor Carney Almroth es miembro de un consejo de científicos, SCEPT (Coalición de Científicos para un Tratado Efectivo sobre Plásticos), que aporta evidencia científica a las negociaciones. El consejo pide una rápida eliminación progresiva de los plásticos innecesarios y problemáticos, así como vigilancia para evitar sustituir un producto malo por otro.

“Nosotros en SCEPT estamos pidiendo requisitos de transparencia dentro de la industria del plástico que obliguen a informar claramente qué sustancias químicas contienen todos los productos, al igual que en la industria farmacéutica. Pero el principal objetivo de nuestro trabajo es minimizar la producción de plástico”, afirma Bethanie Carney Almroth.

Artículo científico en Contaminación Ambiental:Los vasos de papel para llevar de un solo uso son tan tóxicos para las larvas de mosquitos acuáticos como los vasos de plástico – ScienceDirect